Im schönen Norden

Der Norden von Vietnam ist meiner Meinung nach der hübscheste Teil des Landes. Hanoi ist die grünste Stadt, die ich in Asien bisher gesehen habe. Überall gibt es mit Bäumen gesäumte Straßen und auch viele Parkanlagen. Das Herz von Hanoi ist der Hoan Kiem See, ein kleiner See mit einer Pagode in der Mitte. Vor allem am frühen Morgen und am späten Nachmittag ist dort richtig viel los, denn die Hanoier machen dort ihr Fitnesstraining. Ich muss immer ein klein wenig kichern, wenn ich den alten Leuten beim Hüftkreisen und ihren Stretchübungen zuschaue.
Mein Hotel war in der Altstadt von Hanoi, welche voller Leute ist. Die Straßen sind eng und es gibt viel Verkehr, so dass das Laufen manchmal anstrengend sein kann, zumal die Fußwege meist als Parkplatz für die Motorräder benutzt werden. Aber die alten Häuser sind zum Teil sehr hübsch und entlang einzelner Straßenzüge werden nur bestimmte Sachen verkauft (z.B. Anziehsachen in der einen Straße, Metallwaren in der nächsten usw.) Souvenirläden findet man allerdings überall. Hanoi hat auch eine großes französisches Viertel, denn es war ja einmal die Kolonialhauptstadt Indochinas. Leider wurde viel im Krieg zerstört, aber manche Ecken sehen noch wie Klein-Paris aus, mit Kirche, kleinem Park und französischen Kolonialhäusern. Für Touristen gibt es relativ viel zu tun, die berühmteste Sehenswürdigkeit ist das Ho Chi Minh Mausoleum. Das habe ich allerdings weggelassen, da mich der eingelegte alte Mann nicht so interessierte. Dafür war ich bei einigen Tempeln und im Geschichtsmuseum. Auch musste ich ein paar Sachen erledigen, wie z.B. mein Zugticket nach China kaufen. Der Zug fährt nur zwei Mal die Woche und es stellte sich heraus, dass der mit dem ich fahren wollte, schon ausgebucht war. So hatte ich noch vier extra Tage in Vietnam und beschloss kurzer Hand, diese in den Bergen in Sapa zu verbringen, bekannt auch für die vielen Minderheitsgruppen, welche dort leben.
Es war eine gute Entscheidung, denn die Landschaft um Sapa herum ist sehr schön. Die Berge waren viel höher, als ich erwartet hatte. Sapa ist 1600m hoch gelegen und von dort schaut man auf den höchsten Berg Vietnams, welcher annähernd 3600m hoch ist. Außerdem ist es sehr grün und überall gibt es Reisterrassen. In dieser Gegend tragen die Bergbewohner noch ihre traditionelle Kleidung, obwohl ich denke, dass manche von ihnen das nur den Touristen zu liebe anziehen. Viele von ihnen gehören zur Gruppe der Hmong, welche über große Teile Südostasiens verteilt sind. Ich buchte eine Wanderung mit Übernachtung in einem kleinen Dorf in der Nähe, es ging einen schönen Weg entlang und wir waren auch eine lustige Gruppe. Zum Anfang der Wanderung war ich allerdings etwas genervt, weil etwa 10 Hmong-Frauen uns über eine Stunde lang begleiteten, um uns Souvenirs zu verkaufen und sich nicht so leicht abschütteln liesen. Es war auch nicht nur unsere Gruppe, der es so ging, somit war auf dem Weg ganz schöner Betrieb. Zum Glück wurde es später ruhiger und das Dorf war idyllisch, am Abend konnten wir vor dem Essen sogar in den heißen Quellen relaxen. Das Haus, in dem wir übernachteten, war komfortable wenn auch sehr einfach, aber am nächsten Tag besuchten wir eine Hmong Familie, und die waren wirklich arm. Das Haus hatte nur Erdboden, ein Bett für die ganze Familie und ein offenes Feuer – kein Wunder, das die Leute wie wild versuchen, Souvenirs an Touristen zu verkaufen, um ein Extraeinkommen zu haben. Nach der Wanderung blieb ich noch einen weiteren Tag in Sapa, besuchte den Markt und spazierte zum Nachbardorf, bevor es mit dem Nachtzug zurück nach Hanoi ging. Von dort aus ging es gleich mit einer gebuchten Tour zur Halong Bucht weiter. Das Inklusivpacket war für 3 Tage: eine Nacht in einem Resort auf einer kleinen Insel, eine Nacht auf dem Boot. Es war toll, die Halong Bucht ist sehr beeindruckend und wunderschön, obwohl das Wasser manchmal dank der vielen Boote und Wasserdörfer etwas dreckig ist. Die Tour war sehr gut organisiert, wir hatten viel Zeit zum Entspannen aber auch einige schöne Aktivitäten wie Kajaken, essen und vom Boot aus ins Wasser springen. Auch teilte ich mir Zimmer/ Kabine mit einer sehr netten Deutschen. Am ersten Tag hatten wir viel Glück mit dem Wetter, denn es war sonnig. Am zweiten Tag war es dann ziemlich stürmisch, und kaum waren wir zurück an Bord wurde ich prompt seekrank. Zum Glück war das Wasser in den kleinen Buchten ruhiger, so konnte ich den Rest des Tages und die Nacht auf dem Boot genesen. Am nächsten Morgen kletterten wir zu einem Aussichtspunkt auf einer der fast 1900 kleinen Inseln, besuchten später eine der vielen Tropfsteinhöhlen und schipperten dann zurück zum Hafen, von wo aus es wieder zurück nach Hanoi ging.


The last 10 days I spent time in the North of Vietnam, Vietnam's most beautiful part, I think. Hanoi is the greenest city in all of Asia so far. Everywhere there are tree-lined streets and also quite a few parks. The heart of Hanoi is the Hoan Kiem Lake, a small lake with a pagoda in the middle. It gets very busy at dawn and dusk with people exercising. It always makes me chuckle a little to see all the older people circling their hips and stretching everywhere.... I was staying in Hanoi's Old quarter, which is pretty crammed and the narrow streets get quite busy with traffic, it can be a little exhausting to walk around there as the sidewalks are mainly used a parking space for the motorbikes. But the old houses are quite pretty and certain streets specialize in certain trades (e.g. all cloth shops are on one street, all metal ware shops on another). Tourist shops are everywhere though. Hanoi has a large French Quarter, as it was the capital of Indochina, unfortunately large parts got destroyed during the war. But some pockets feel like Little Paris, with a French church, a little park and French colonial houses built around. In terms of sightseeing there is quite a bit to do. The most famous site is actually the Ho Chi Minh mausoleum - I skipped it though as I didn't feel like seeing the preserved old man. I went to a few temples and the History museum and also did some errands like booking my train to China. As it turned out, the train I wanted was already booked out (it only goes twice a week) so I had 4 extra days in Vietnam. I decided to spent them in the highlands around the town of Sapa, famous for it's colourful hill tribes. It was a great decision as the landscape around Sapa is beautiful. The mountains were a lot higher than expected (Sapa is situated at 1600m, the highest mountain nearby is over 3500m), very green with lots of rice terraces. Also this area is settled by various tribes who still walk around in their beautiful traditional clothes (even though I think some of them only put it on for the many tourists). The group we saw the most were the Hmong who live all over SE Asia. I signed up for a two day trek to a village where we stayed in a homestay, it was a beautiful walk and we were a nice little group. When we started, though, I was a little put of by the very salesy local women who surrounded us and followed us for over an hour. As there were other groups, too who had the same problem the trail became really busy... But later it quieted down a bit and the village was quite peaceful and had beautiful hot springs to relax in before dinner. The house we slept in was pretty comfortable (even though poor by our standards) but the next day we visited a house of a local Hmong family and it was really poor - just a dirt floor, one bed for the whole family and an open fire to cook. I guess no wonder they try like crazy to sell souvenirs to the tourists. After the trek I spent one more day in Sapa, visiting the market and walking to a nearby village before I took the night train back to Hanoi. The next day I joined a tour to Halong Bay, it was for 2 nights: one night at a small resort island and one night on a junk boat. It was great, Halong Bay is absolutely stunning and even though the water can be a bit dirty sometimes (thanks to all the boats and water settlements) it is beautiful. The tour was extremely well organized, we had a lot of time to chill out and enjoy but also some fun activities like kayaking, eating or diving off the boat. Also I shared my room/ cabin with a very nice German girl, so we had a good time. The first day we got very lucky with the weather, as it was nice and sunny, the second day was very overcast and windy - back on the boat it took only about 10 min to get me seasick (well, it doesn't take much). Luckily once we got into the smaller bays the water was calm again, so I enjoyed the rest of the day and night. The next morning we stopped on one of the nearly 1900 islands to walk to the top for a beautiful view of the bay and later went to visit one of the many caves in the area before sailing back to the harbour and returning to Hanoi.