Nordthailand – etwas anders als in den Reiseführern beschrieben

2 Wochen verbrachte ich im Norden Thailands, einer bergigen Region, die auch bei Touristen sehr beliebt ist. Nach einem Tag in Chiang Rai, wo ich das Museum der Bergstämme besuchte (es gab eine interessante Ausstellung über die Minderheitsgruppen der Region, u.a. auch über die Akha, die ich in Laos besucht hatte), fuhr ich weiter nach Pai. Pai ist ein sehr touristischer Ort und recht hippiehaft: Rastalocken, Tofu im Curry und Yogakurse. Es war ein bisschen wie ein Strandort in die Berge verlegt, mit vielen Bambushütten vor denen die Touristen 'rumsaßen und ihre Bücher lasen. Theoretisch gibt es auch andere Sachen zu tun, wie zum Beispiel Waldspaziergänge, aber dazu hatte ich dort keine Lust. Da es Trockensaison war, hatten alle Bäume ihre Blätter verloren und die ganze Gegend sah braun und ausgetrocknet aus. Das war leider der Fall in ganz Northailand und ich war etwas enttäuscht, weil ich die vielen Bilder in Reiseführern und auf Postkarten gesehen hatte, wo die ganze Landschaft so richtig grün war. Die Tatsache, dass zu dieser Jahreszeit die Bauern ihre Felder abbrennen, half auch nicht, denn so waren die Bergblicke vom Rauch ziemlich vernebelt.
Von Pai aus ging es mit dem Bus weiter nach Mae Hong Son, wegen der steilen Berge die Thailändische Schweiz genannt. Hier war es dann doch recht hübsch, obwohl auch sehr braun. Die Fahrt dorthin war nicht so toll für mich, die Straßen waren zwar in gutem Zustand, doch die vielen Kurven setzten mir ganz schön zu, obwohl ich meine Reisetabletten brav genommen hatte. Ich war froh, als wir endlich ankamen. Mae Hong Son ist nahe der burmesischen Grenze und der Einfluss zeigt sich vor allen in einem anderen Baustils der Wats - das war ganz gut so, denn langsam wurden mir die Tempel im thailändischen/laotischen Stil langweilig. Ursprünglich hatte ich geplant, in der Nähe ein Dorf der Langhals-Karen, einer Stammesgruppe burmesischer Flüchtlinge, zu besuchen. Ich änderte aber schnell meine Meinung, als ich mehr darüber herausfand. Die Frauen dieser Gruppe des Karen-Stammes tragen mehrere Ringe am Hals, durch die dieser auf unnatürliche Weise verlängert wird (ein Zeichen von Schönheit) und sehr interessant aussieht. Touristen können das Dorf nach dem Bezahlen einer Eintrittsgebühr besuchen - welche an einen thailändischen Geschäftsmann geht, der das Dorf für die Karen gebaut hat. Es ist mehr oder weniger ein menschlicher Zoo. Alle Menschen, die im Dorf leben, bekommen etwas Geld für Nahrungsmittel, aber nur die Frauen, welche ihre Ringe tragen, bekommen auch einen Bonus. Im Gegenzug verkaufen sie Souvenirs und posieren für Fotos der Touristen. Da sie keine thailändischen Staatsbürger sind, können sie sich nicht frei bewegen (etwa einmal im Monat haben sie die Erlaubnis, das Dorf zu verlassen). Die einzige Möglichkeit, ein traditionelles Leben zu führen, wäre nach Burma zurück zu gehen, wo sie aber zeitweise von der Regierung verfolgt werden. Irgendwie fand ich das ganze ziemlich übel... Überhaupt scheinen die Thailänder ein richtiges Problem mit burmesischen Flüchtlingen zu haben. Immer, wenn ich im Norden mit dem Bus unterwegs war, wurde der mindestens einmal von der Polizei angehalten und alle mussten Ausweise oder Papiere vorzeigen. Nach kurzem Aufenthalt in einer weiteren kleinen Stadt nahe der Grenze kam ich dann endlich in Chiang Mai, der größten Stadt Nordthailands, an. Ich hatte mich schon gefreut, in meinem Reiseführer wurde viel von der Altstadt und ihren vielen Sehenswürdigkeiten geschrieben. So war ich dann auch ziemlich enttäuscht, als sich herausstellte, das die einzigen alten Gebäude in der Altstadt die Wats waren (mittlerweile hatte ich wirklich vorerst genug von Tempeln) und alles in allem war es einfach nur eine große Stadt.
Nach zwei Tagen fuhr ich weiter, um mir eine wirklich alte Stadt anzuschauen. Sukothai war einmal die Hauptstadt Thailands, verfiel aber nach Eroberung im 15. Jh. Die Überreste gehören zum Weltkulturerbe und sind Tempelruinen sowie eine große Anzahl von Buddhastatuen. Es war ein schöner, entspannender Tag. Zusammen mir einer Deutschen, die ich dort getroffen hatte, liehen wir uns Fahrräder aus und radelten durch die große, parkähnliche Anlage. Am nächsten Tag ging es mit dem Zug zurück nach Bangkok, wo ich mein Vietnamvisum beantragt hatte und nun darauf warte, meinen Reisepass wieder zu bekommen.

The last 2 weeks I spent in Northern Thailand, a mountainous region quite popular with tourists. After a day in Chiang Rai where I visited the Hill Tribe Museum (it has interesting exhibits about all the minority groups in the region, including the Akha I had visited in Laos) I moved on to Pai. Pai is a very touristy, pretty hippiesh little town - lots of Rasta hair, tofu in the curry and Yoga classes. It felt a bit like a beach town in the mountains, plenty of bamboo huts and everybody hanging out and reading their books. Theoretically there is a bit more to do like going for walks in the woods, butfor once I was not inclined. As it is dry season most trees don't have leaves and everything is brown and parched. This is actually the case in most of Northern Thailand, I was a bit disappointed because of all the nice pictures in travel guides and on postcards depicting a lush, green landscape. It also didn't help that the farmers are burning their fields and the mountain views are obscured by the smoke. From Pai I took the bus to Mae Hong Son, dubbed the Switzerland of Thailand because of it's steep mountains, and the landscape is very pretty even though very dry as well . The drive there was really uncomfortable, the roads were in good shape but with loads of curves - even though I had taken my travel pills I was pretty glad when we finally got there. Mae Hong Son is near the Burmese border and the influence shows especially in the very different style the wats are built - a nice change as I started to get "templed-out" by all the Thai/Laos style wats. Originally I had wanted to go to a nearby village where a specific tribal group, the long-neck Karen, live who are Burmese refugees. After finding out more about them I quickly changed my mind. The women of this group of the Karen tribe traditionally wear (as a sign of beauty) several rings on their neck which artificially stretch it much more than is normal and looks very interesting. Tourists can visit the village by paying an entrance fee - all of which goes to the Thai business man who set up the village. It's pretty much a human zoo. Everybody who lives there gets payed a food allowance but only the women who wear their rings also get a bonus, they sell souvenirs and pose for pictures in exchange. As they are not Thai citizens they cannot move around freely (maybe leaving the village only once a month) or get other work and the only choice they have for living a traditional live would be to go back to Burma where they are persecuted at times. I think it's pretty horrible... I think Thailand must have quite a problem with Burmese refugees, everywhere in the North are police checkpoints and on all the bus journeys I took we were stopped at least once and everybody had to show their identity card or papers. After breaking the long bus ride in another small town I finally arrived in Chiang Mai, Northern Thailands biggest city. I had been looking forward to my stay there as according to my travel guide there is an old city with lots of sights. I was pretty disappointed, there were no old houses apart from the wats (by now I really was templed-out) and all in all it was just a big city. I left after two days to see a really old city - so old it's just ruins now. Sukothai was once the capital of Thailand but lost power in the 15th century. The remains are a world heritage sight - mainly temple ruins and a good number of big Buddhas are left over. It was a relaxing day, me and a German girl I had met rented bikes to get around the big park-like area and enjoyed ourselves. Next day I took the train back to Bangkok, where I am waiting for my Vietnamese visa to be issued before going to the island of Ko Mak for a few more days of enjoying beach life.